这部小说从清末写到抗日战争胜利为止，故事分上下部，也是在两个不同时期所写。主人公许少龙家因父亲打生死擂，赢得米市码头，虽然家境势力很大，但许少龙爱情不如意。他订婚多年的未婚妻张晓芸竟然喜欢上思想先进的汪浩然老师，于是三人的感情有了纠葛，延续多年，本书通过米市小人物许少龙的爱恨情仇展现出中国从几千年的封建帝制走向民主共和的曲折过程。