咸丰年间，大清国的茶叶出口，使中英贸易长期处于逆差之中，极大地损害了英国的利益。维多利亚女王为扭转局面，特别命令英国驻印度总督达尔豪西侯爵，派遣植物学家麦金农潜入中国，盗取茶树种苗和茶树种子以及招募中国的种茶工人。此时，太平军兴，两广震荡，两湖告急，朝廷大乱。湖南茶叶巨子、天泉茶庄少东家胡英与其兄胡嘉宝自北京兼程南下，返回湖南安化老家为其父胡世倌祝寿。途经岳阳楼时，因胡嘉宝心胸狭窄，意气用事，误中奸人吴四宝诡计，举告胡英系长毛贼党。致使寿宴之日，满门遭难，倾刻间家破人亡，灰飞烟灭。胡英身陷死牢，命悬一线。